L’empatia – la capacità di comprendere i sentimenti e le emozioni di un’altra persona – è un’abilità essenziale non solo sul posto di lavoro, ma nella vita. Componente fondamentale dell’intelligenza emotiva, l’empatia ci aiuta a relazionarci meglio con gli altri, compresi colleghi e clienti. Ma cosa succede se il confine tra i nostri sentimenti e quelli degli altri inizia a sfumare? Possiamo soffrire di “stanchezza da empatia” per averne troppa?
Che cos’è l’affaticamento da empatia?
L’affaticamento da empatia si verifica quando ci relazioniamo troppo con le sofferenze degli altri, facendoci sentire sopraffatti e esauriti. Anche le nostre relazioni possono risentirne. In un piccolo studio del 2020 su persone con un alto livello di empatia, i ricercatori hanno scoperto che questo tratto ha avuto un impatto significativo sui processi intrapersonali e interpersonali, a volte con benefici sia in ambito professionale che personale, ma spesso con un impatto negativo su chi la provava.
Il problema non è necessariamente che abbiamo troppa empatia, ma il modo in cui la esprimiamo. Si tratta di una sorta di “sovraccarico”. Nei profili in cui sussiste questo “sovraccarico empatico” accade per esempio che se un amico sta attraversando un momento difficile, la sovraespressione dell’empatia fa loro pensare: “Dovrei provare tutta l’intensità di questa esperienza straziante insieme a lui”.
Sebbene commuoversi per la situazione altrui faccia parte dell’essere umano, il modo in cui rispondiamo può talvolta essere problematico. Quando il vostro partner è di cattivo umore o il vostro bambino ha una giornata terribile a scuola, non potete fare a meno di sentirvi colpiti da questa situazione.
L’esperienza della fatica dell’empatia può essere paragonata a una nuotata in spiaggia e alla vista di qualcuno che annaspa nell’acqua. L’inclinazione è quella di volersi tuffare in acqua e salvarlo. Ma proprio come tuffarsi in acque incerte è rischioso, tuffarsi a capofitto nel risolvere i sentimenti negativi di qualcun altro non è necessariamente utile né a noi né alla persona che stiamo cercando di aiutare. Non solo prosciuga le nostre risorse emotive, ma a lungo andare può impedire agli altri di sviluppare la propria resilienza.
Segni di stanchezza da empatia
Secondo gli esperti, ci sono alcuni segnali che possono determinare se si sta sperimentando la fatica dell’empatia o il burnout.
L’empatia è andata a rotoli
Ci si identifica così tanto con i problemi di un’altra persona che si finisce per sentirsi più turbati di lei. Per esempio, immaginate che vostro figlio non entri nella squadra di basket. Volete essere empatici, quindi immaginate come vi sentireste voi in quella situazione. Improvvisamente siete sconvolti, perché ricordate un’esperienza simile vissuta da piccoli. Ma vostro figlio sembra prenderla con filosofia.
Quando non teniamo conto del fatto che gli altri possono vivere una sfida in modo diverso da noi, facciamo crollare lo spazio tra noi e l’altra persona.
Ci si sente esausti
Passate più tempo a preoccuparvi dei problemi degli altri che dei vostri. Al lavoro, se siete la persona a cui tutti si rivolgono per i loro problemi, potreste notare che siete già stanchi alle 11 del mattino, ma non avete ancora fatto nulla del vostro lavoro. Oppure non potete andare in bagno senza che due o tre colleghi vi fermino per parlare. Questo ha un impatto anche sulla vita privata: Magari è il fine settimana, ma ci si ritrova a rimuginare sul problema di un collega.
Se non siete sicuri di essere troppo coinvolti, chiedete ad un vostro caro amico più empatico cosa ha osservato e se, a suo avviso, vi occupate troppo delle cose degli altri.
Sensazione di distacco o mancanza di empatia
L’affaticamento da empatia può far sentire distaccati e incapaci di identificarsi con gli altri, emotivamente o fisicamente. Questo sovraccarico di empatia o “burnout empatico” porta spesso a sentirsi psicologicamente insensibili, ad esempio a dire a se stessi che le cose brutte accadono sempre e a chiedersi, infine, perché dovrebbe importarmi.
Essere troppo empatici fino al punto di “bruciarsi” può addirittura causare una riduzione dell’empatia, l’incapacità di reagire alle cattive notizie o di sostenere le persone care. Ad esempio, potreste arrivare ad affermare di non avere lo spazio per ascoltarlo una persona importante per voi in questo momento.
Come affrontare la fatica dell’empatia
Possiamo contrastare la stanchezza da empatia imparando a gestire meglio il modo in cui usiamo questa abilità.
Stabilire dei confini
Avere dei confini emotivi chiari significa che possiamo prenderci cura e sostenere gli altri, pur riconoscendo e mantenendo la nostra “separatezza”. Invece di buttarci nell’acqua torbida per salvare qualcuno, pensiamo prima alla nostra sicurezza:”L’acqua è effettivamente sicura? C’è un modo in cui, invece di tuffarsi, si potrebbe afferrare un palo e farli aggrappare?”. Nella vita reale, questo potrebbe significare aiutare un collega che ha appena perso un grosso cliente offrendo un brainstorming di idee durante il pranzo, ma senza assumere i sentimenti di sconforto del collega come propri. Stabilire dei limiti può anche significare creare regole o abitudini che permettano di essere meno disponibili, come ad esempio trovare spazi in ufficio o a casa in cui sia meno probabile essere interrotti.
Concentratevi sulla vostra risposta
Quando ci sentiamo colpiti dalle emozioni negative di qualcun altro, la nostra reazione istintiva è quella di risolvere il problema. Una strategia migliore è quella di “esercitarsi a flettere il muscolo del sentimento che si attiva” senza rispondere in modo comportamentale. Se vostro figlio è in difficoltà con un’amicizia, per esempio, la cosa più utile è che ci si calmi, allontani, lasciandogli un po’ di spazio per vivere questa esperienza appieno.
Fornire altri modi per entrare in contatto
Possiamo pensare all’empatia come a una risorsa rinnovabile, ma quotidianamente limitata. Se abbiamo passato tutto il pomeriggio a trattare con un cliente difficile, potremmo sentirci troppo esausti per entrare in empatia con il nostro partner o con i nostri figli la sera stessa. Siate onesti e offrite altri modi per entrare in contatto. Potreste dire: “Non riesco ad occuparmi o elaborare questo, ma mi piacerebbe guardare un programma con te o fare un gioco con te”.
Riorganizzare il proprio rapporto con l’empatia
Alcuni di noi sono più vulnerabili alla fatica dell’empatia di altri. Le persone con un’elevata intelligenza emotiva tendono a essere anche molto empatiche. Quelli di noi che soffrono di depressione e ansia potrebbero anche andare incontro a un maggiore burnout da empatia. A volte, la tendenza a esprimere eccessivamente l’empatia è radicata nei messaggi che abbiamo assorbito in giovane età, quando ci è stato insegnato che il nostro valore si basa sulla nostra disponibilità.
L’empatia è una delle risorse fondamentali per mantenere legami sociali. Provare empatia aiuta infatti a migliorare le relazioni, le rende più profonde e sincere. Impariamo a svilupparla e gestirla al meglio.